ANZAC Day, 25 avril

C’est aujourd’hui ANZAC Day, le jour de commémoration des troupes australiennes et néo-zélandaises qui se sont notamment illustrées durant la Première Guerre Mondiale. Vous allez comprendre pourquoi c’est important sur une page comme la nôtre.

Les soldats du « Down Under » ont été particulièrement décisifs à deux reprises:

-Le 8 août 1918, à la Bataille d’Amiens qui sera qualifié de « Jour noir de l’armée allemande » et qui vaudra au Général australien John Monash d’être anobli sur le terrain par le Roi George V (une première en 200 ans). La Bataille d’Amiens est le début de la fin pour l’armée allemande qui commence à comprendre qu’elle ne peut pas gagner.

-Le 31 octobre 1917 à BeerSheva. La victoire australienne à Beershva n’est autre que la bataille qui permet à Lord Balfour de promettre l’établissement du foyer national juif en Palestine, dans une déclaration publiée le 2 novembre, 48h après la victoire à Beersheva qui ouvre la route de Jérusalem!

Le 31 octobre 1917, à 16h30, les 4th et 12th Australian Light Horse Regiments chargent les positions turques à Beersheva et leur victoire ouvre la voie de Jérusalem au Général Edmund Allenby. Cette charge des « Diggers » de l’ANZAC (Australian & New Zealand Army Corps) est un coup de maître tactique mais c’est surtout un geste désespéré des britanniques. Après avoir été repoussés devant Gaza à plusieurs reprises, les britanniques décident de tenter un pari risqué: attaquer la ligne de défense Gaza-Beersheva à son point le moins défendu, ce qui nécessite de faire traverser 30 km de désert aux hommes et aux chevaux, sans point d’eau sur le trajet. Si les puits de Beersheva ne sont pas capturés, les chevaux ne survivront pas à l’aventure, étant incapables de faire le trajet retour. La bataille commence à 6h du matin par une préparation d’artillerie mais les opérations autour de la ville prennent du temps, trop de temps. Ce n’est qu’à 16h30 que les britanniques sont enfin en position pour avancer sur Beersheva et ils savent que seule une charge audacieuse sur la ville leur permettra de réussir avant la nuit. L’audace sera de faire charger l’infanterie montée. En effet, les Light Horse ne sont pas des unités de cavalerie mais des fantassins se déplaçant à cheval. Leur doctrine d’emploi est d’arriver rapidement à portée de l’ennemi, de démonter et d’engager le combat en fantassins. En face, les soldats turcs et les conseillers allemands sont persuadés que les Australiens vont s’arrêter à 1500 m et engager le combat à pied. Ils règlent leurs hausses d’artillerie et de fusils à cette distance. Les Australiens chargent et à 1500 m, une première salve fauche les premières lignes mais les hommes poursuivent.

Les artilleurs turcs sont surpris et règlent les hausses en catastrophe, au jugé et sans efficacité. Les fantassins, également surpris, en oublient de régler leurs hausses de fusils et rapidement, tirent au-dessus des Australiens qui brandissent leurs baïonnettes en guise de sabres. Le 4th atteint les tranchées turques et les « Diggers » se jettent dedans au corps à corps, les turcs déboussolés ne tardant pas à se rendre. Le 12th poursuit l’effort et se précipite dans la ville pendant que les régiments de réserve terminent le travail autour de la ville. Une heure après le début de la charge, la bataille est terminée. Les turcs se rendent où s’enfuient dans les montagnes de Judée. La défense turque de la Palestine s’effondre et Allenby entrera dans Jérusalem le 11 décembre 1917. La Royal Flying Corps, ancêtre de la RAF transformera la retraite turque en véritable déroute en détruisant les colonnes ottomanes qui s’enfuient vers Jéricho pour tenter de passer le Jourdain

La photo ci-dessus est historique. Pendant plusieurs décennies, on a cru que c’était une reconstitution de la charge pour les photographes. Mais un jour, on retrouva l’auteur de la photo, Eric George Elliot, un soldat du 4th ALH envoyé en avant avec un groupe d’officiers pour évaluer les distances, données nécessaires à l’artillerie. Il se trouve alors au beau milieu du champ de bataille à effectuer ses mesures quand, contre toute attente, l’ordre est donné de faire charger la brigade australienne. Médusé, le jeune homme voit ses camarades se lancer au galop vers lui et, ayant un appareil photo sur lui, il a la présence d’esprit de l’utiliser. La photo est authentique, il s’agit de la fameuse charge des ANZAC à Beersheva le 31 octobre 1917 qui les fit galoper jusque dans l’Histoire et qui ouvre la voie, 30 ans plus tard au processus de reconnaissance d’Israël!

Pug