Le Soldat Juste

Le Mémorial Yad Vashem a reconnu, hier 2 décembre, comme Juste parmi les Nations, le Master Sergeant (Adjudant-Chef) Roddie Edmonds, du 422ème Régiment d’Infanterie, 106ème Division d’Infanterie de l’US Army en 1945.

La 106ème Division d’Infanterie a une histoire triste. Dernière division d’infanterie américaine à être formée pendant la Seconde Guerre Mondiale, elle est envoyée en Angleterre en Novembre 1944 pour son entraînement au combat et elle rejoint les lignes début décembre 1944 en Belgique. Le 16 décembre 1944, la Wehrmacht commence la contre-offensive des Ardennes qui sèmera la débandade dans les rangs américains. Profitant d’une météorologie qui annule la supériorité aérienne alliée, les Allemands infiltrent des commandos derrières les lignes américaines pour désorganiser les panneaux routiers et tendre des embuscades aux convois logistiques pendant que 8000 canons ouvrent le feu sur les positions américaines dans les Ardennes. Les Panzers attaquent et repoussent les unités américaines surprises par la violence de l’attaque. La contre-offensive allemande se cristallise autour de la ville belge de Bastogne où est envoyée en urgence la 101ème Division Aéroportée et où les Paras tiendront un siège héroïque de 10 jours avant que la 3ème Armée de Patton ne brise leur encerclement.

Malheureusement, pendant les 3 premiers jours de la contre-offensive allemande, de nombreuses unités américaines, dont 7000 hommes de la 106ème Division d’Infanterie, seront capturées et envoyées dans les camps de prisonniers de guerre pour hommes de troupe (Stalag) et officiers (Oflag).

This undated photograph released by the Yad Vashem Holocaust Memorial shows World War II, United States Army Master Sgt. Roddie Edmonds. Edmonds is being posthumously recognized with « Righteous Among the Nations » Israel’s highest honor for non-Jews who risked their lives to save Jews during World War II. He’s the first American serviceman to earn the honor. (Courtesy of Yad Vashem via AP)

Originaire du Tennessee, l’Adjudant-Chef Edmonds est capturé avec son régiment le 17 décembre et envoyé au Stalag IXA près de Ziegenhain, en Allemagne. Privés de leurs officiers, les soldats américains ne peuvent compter que sur leurs sous-officiers. Et l’Adjudant-Chef Edmonds va tenir son rang de manière aussi spectaculaire qu’admirable.

En Janvier 1945, le Major Siegmann, commandant du Stalag IXA, demande que les prisonniers de guerre juifs se signalent et se rassemblent le lendemain matin. A cette époque, les méfaits allemands envers les Juifs commencent à être connus. Le 23 novembre 1944, la 6ème Armée américaine a découvert le Camp de Concentration de Natzweiler-Struthof, en Alsace, le premier camp découvert par les forces alliées.

Plus haut gradé dans la section américaine du camp, l’Adjudant-Chef Edmonds ordonne à tous ses hommes, Juifs et non-Juifs, de sortir et de se rassembler le lendemain matin. Voyant tous les américains rassemblés devant leur baraquement, le Major Siegmann s’écrit auprès d’Edmonds : « Ils ne peuvent pas tous être Juifs ! » Edmonds répond fermement : « Nous sommes tous Juifs. » Le Sous-officier Paul Stern, qui était à côté d’Edmonds racontera la suite. Siegmann sort alors son pistolet et le pointe sur le front d’Edmonds qui ne bronche pas et déclare: « Selon la Convention de Genève, nous ne devons déclarer que nos noms, grades et numéros de matricule. Si vous me tuez, vous devrez tous nous tuer et après la guerre, quand nous l’aurons gagnée, vous serez jugé pour crimes de guerre. » Le Major s’est alors tourné et est parti d’un pas rageur. Paul Stern, 70 ans après, dit qu’il entend encore les mots de l’Adjudant-Chef Edmonds, en anglais, devant le commandant du camp.

Lester Tanner, un autre sous-officier juif, qui était présent, a estimé qu’il y avait plus de 1000 hommes réunis devant les baraquements avec leurs sous-officiers tous réunis autour d’Edmonds ce matin-là. Selon lui, il était évident, pour tous et en particulier pour l’Adjudant-Chef Roddie Edmonds, que séparer les soldats juifs signifiait qu’ils allaient être assassinés. C’est en connaissance de cause qu’il a risqué sa propre vie pour sauver ses camarades juifs.

Roddie Edmonds est décédé en 1985. Il devient le premier soldat américain et le cinquième citoyen américain reconnu « Juste parmi les Nations ». Son fils, le Pasteur Chris Edmond, était en Israël cette semaine et a reçu la distinction au nom de son père.

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Pug